Des manifestations contre les grands centres de données, allant de marches de rue à l’occupation d’un chantier de construction de centre de données, ont balayé l’Europe vendredi et samedi, mettant au grand jour, les tensions entre les ambitions du continent en matière d’intelligence artificielle (IA) et les exigences notamment en matière de besoins d’énergie et notamment de l’eau que ces installations imposent aux ressources locales. Des résidents locaux, des organisations environnementales, des syndicats et des représentants politiques ont participé à la campagne « Halte aux centres de données polluants ». À Amsterdam, des manifestants ont pénétré vendredi sur le chantier d’un centre de données Microsoft, ce qui a nécessité l’intervention des forces de l’ordre pour le disperser. Plus de 200 personnes ont été arrêtées, mais toutes avaient été relâchées samedi après-midi, selon la chaîne de télévision néerlandaise NOS. Vendredi à Varsovie, des manifestants se sont rassemblés devant le Parlement en scandant « Les citoyens d’abord, les données ensuite ». Des habitants du quartier voisin de Piaseczno ont exprimé leurs inquiétudes concernant les installations prévues et ont recueilli des signatures demandant un moratoire sur les demandes de permis pour les centres de données hyperscale.
L’accaparement de l’énergie et de l’eau au cœur de la colère
À Dublin, des centaines de personnes se sont rassemblées samedi pour la toute première manifestation nationale contre les centres de données, rapporte l’Irish Times. Des associations locales de plusieurs comtés ont participé à l’événement aux côtés de représentants des partis d’opposition. Les centres de données abritent des serveurs qui stockent et traitent des informations pour des services tels que le cloud computing et l’intelligence artificielle. L’opposition porte principalement sur leur consommation d’électricité, d’eau de refroidissement et de terrain, ainsi que sur les nuisances sonores et la répartition des retombées économiques. Selon l’Office central irlandais des statistiques, les centres de données représentaient 23 % de la consommation d’électricité mesurée du pays en 2025, contre 5 % en 2015. Milos Simic, professeur adjoint à l’université de Novi Sad en Serbie, a déclaré qu’ »une demande concentrée d’électricité pourrait mettre à rude épreuve les réseaux et potentiellement répercuter les coûts sur les consommateurs ordinaires ».
Opacité et absence de retombées locales : la facture salée de l’IA
Les habitants se demandent également si les promesses d’investissement se traduisent par des avantages locaux durables. « On appelle ces centres de données des « usines », mais en réalité, presque personne n’y travaille, alors qu’ils consomment d’énormes quantités d’eau et d’électricité », a déclaré à Xinhua Jan Maksymak, un manifestant de Varsovie. « Les entreprises spécialisées dans l’IA profitent du soutien gouvernemental et des ressources publiques pour générer des profits plus importants, tout en faisant peser les coûts de leur développement sur la société », a-t-il déclaré. Yu Xiaohua, professeur à l’université de Göttingen en Allemagne, a déclaré que « la question essentielle était de savoir si les gains d’efficacité technologique amélioraient le bien-être public et comment ces gains étaient répartis. Les militants ont réclamé un moratoire temporaire sur les nouveaux projets de grande envergure, la divulgation des besoins en électricité et en eau, des évaluations environnementales et une véritable consultation avant le lancement des projets. « Les habitants ne l’ont découvert que lorsque les clôtures ont commencé à être installées et que les excavatrices sont arrivées », a déclaré Anna Rzeznicka, membre d’une campagne communautaire à Piaseczno, en Pologne. Iva Markovic, directrice des programmes de l’organisation environnementale serbe Polekol, a déclaré qu’une participation publique insuffisante pourrait miner la confiance dans les institutions et donner aux communautés le sentiment d’être obligées de supporter les coûts du développement technologique. Les manifestants remettent également en question les subventions publiques et demandent aux promoteurs de prendre en charge les coûts d’infrastructure. Les décideurs politiques européens considèrent la capacité de calcul comme essentielle pour l’IA, la compétitivité des entreprises et la réduction de la dépendance vis-à-vis des fournisseurs de cloud étrangers. Le projet de loi de la Commission européenne sur le développement du cloud et de l’IA vise à au moins tripler la capacité des centres de données de l’UE d’ici cinq à sept ans et à accélérer leur déploiement. Le défi consiste à accroître les capacités de production dans les limites des ressources locales. La politique irlandaise actualisée exige que les nouveaux centres de données disposent d’une capacité de production ou de stockage équivalente et couvrent au moins 80 % de la demande annuelle grâce à des projets supplémentaires d’électricité renouvelable nationale, après une période de transition. Les initiatives de l’UE visent une plus grande transparence en matière d’utilisation de l’énergie et de l’eau, tandis que les chercheurs identifient une meilleure implantation des sites, la récupération de la chaleur résiduelle et une demande d’électricité flexible comme des moyens d’atténuer la pression. Les futurs litiges permettront de vérifier si les promoteurs et les gouvernements peuvent transformer ces mesures en avantages concrets pour les communautés d’accueil. Nenad Stekic, professeur adjoint à la faculté d’études de sécurité de l’université de Belgrade, s’attendait à un examen plus approfondi des permis et à un ralentissement du développement dans certains endroits, plutôt qu’à un arrêt complet. Il a déclaré que des infrastructures efficaces, l’acceptation du public et une réglementation prévisible seraient importantes pour la compétitivité à long terme de l’Europe en matière d’IA.
R. I.
