La ville de Cherchell, anciennement Caesarea, s’ouvre sur la façade méditerranéenne de l’Algérie, et chaque visiteur s’accorde à dire qu’elle n’est pas comme les autres villes algériennes.
Cherchell combine trois atouts majeurs : le bleu de la mer, des paysages naturels composés de forêts et de montagnes pittoresques qui l’entourent, ainsi que des vestiges romains témoignant d’une riche histoire ancienne.
Une ville au riche passé historique
Les Phéniciens furent les premiers à s’installer à Cherchell et lui donnèrent le nom d’Iol. La ville prospéra sous la domination carthaginoise. Elle passa ensuite sous le règne de Syphax, puis de Massinissa, devenant l’une des cités numides, avant que les Romains ne conquièrent le royaume de Numidie en 105 av. J.-C.
En 40 av. J.-C., les Romains s’emparèrent d’Iol. Sous le règne du roi Juba II, Iol devint la capitale de la Maurétanie césarienne et fut renommée Caesarea en l’honneur de l’empereur romain Auguste César (31 av. J.-C. – 14 ap. J.-C.). Juba II fit de sa capitale un centre de la culture gréco-romaine. Sous l’empereur romain Caligula, Caesarea perdit son indépendance et fut intégrée à Rome sous le nom de Colonia Claudia Caesarea, mais conserva son rôle commercial, devenant la capitale de la nouvelle province romaine qui couvrait les deux tiers du nord de l’Algérie.
Après la destruction de Cherchell par les Vandales en 472 ap. J.-C., la ville passa sous contrôle byzantin en 534, avec Tipasa voisine, qui lui redonna une partie de son importance passée. Cependant, après la période byzantine, Cherchell déclina jusqu’à disparaître presque de la mémoire collective. Avec la conquête arabe et islamique de l’Afrique du Nord, la ville prit le nom de Cherchell.
Un patrimoine archéologique exceptionnel
On y trouve notamment un aqueduc romain et le musée de Cherchell, qui abrite des statues parmi les plus remarquables découvertes en Afrique, telles que les grandes statues des divinités romaines Asclépios et Bacchus. Au sud du musée, on peut admirer des vestiges romains tels que le forum, la basilique sévérienne, ainsi que le théâtre romain, pouvant accueillir de 15 000 à 20 000 spectateurs, et à l’ouest, les thermes.
Pendant la colonisation française, de nombreux vestiges de Cherchell furent transportés dans les musées de Paris et d’Alger, tandis que d’autres furent détruits pour leurs pierres. Les pierres du théâtre romain servirent à construire des casernes françaises, celles de l’hippodrome furent utilisées pour ériger une église, et le portique de l’hippodrome, avec ses colonnes en granit et marbre et ses escaliers décoratifs, fut détruit par le cardinal chrétien Lavigerie, dans sa recherche du tombeau de la sainte chrétienne Marciana.
Héros de la résistance
La région de Cherchell a également vu émerger des figures de la résistance populaire algérienne, telles que Mohamed Ben Issa El Berkani, tué lors de la bataille de Zemala en 1834, et Moussa Ben Ali Ben Hussein, surnommé Derkaoui ou Bouhmar, connu pour se déplacer à dos d’âne entre les tribus pour les encourager au djihad contre l’occupant.
